公元前138年到119年，张骞奉汉武帝之命，两通西域，开辟了我国和西方的国际陆路交通道路，从此一条从长安出发，经河西走廊和今新疆境内，到达中亚、西亚、甚至欧洲“丝绸之路”也正式开通。通过了这条横贯亚洲大陆古代东西贸易通道，从公元前2世纪到9世纪以丝绸为主的中外贸易往来非常频繁，促进了东西方的文化交流和沿途各地的经济繁荣，特别是对中国蚕桑丝绸技术的西传起了巨大的作用。
继汉以后，丝绸之路再次得到重视是在唐代。唐代统治者直接以汉为楷模，其开放意识使他们努力参与到“国际经济大循环”中去。在长安经常有数十万外国巨商，在“商贾来则边人为之利”的思想的指导下。长安、扬州、广州等都市都成为了国际贸易中心，其中以长安规模最大。对外贸易的空前发展有力地促进了唐代社会经济的发展和繁荣。
唐代似乎不满足于汉代开辟的丝绸之路，经过与大食（阿拉伯）人共同努力，他们又开辟了一条海上丝绸之路。这条海上丝绸之路的建立从而加强了唐王朝同中亚、地中海东岸诸国的海上联系。陆路和海路商渠的同时开通使唐代对外开放的意识更加强烈。海上丝绸之路的兴起场与陆上丝绸之路的并存，有力地促进唐代社会经济的发展，乃至于唐王朝格外注意丝织业在纺织中的地位，从而出现了河南、河北这样的丝织业中心，并形成了具有地方特色的丝织品，如宋州（今河南商丘）和毫州（今安徽毫县）的绢、益州（今四川成都）的锦、扬州的锦袍等都在全国负有盛名。
无庸讳言，古代中国的对外交往虽然是以丝绸为开路先锋，但传播的远不止丝绸，它是在借助于丝绸向世界中华民族的文化和智慧。伴随着丝绸贸易，中华民族的文明不断走向世界，造纸术、印刷术、火药和指南针等科学文化都给世界带来了翻天覆地的变化。